En Chile actualmente hay seis concesiones de explotación de energía geotérmica vigentes en manos de cuatro empresas, con un total de 29.720 hectáreas (hás) de cuatro regiones (Antofagasta, del Maule, Bioblo, Araucania y de los Lagos). En todo, hay intereses e inversiones chilenas, neozelandesas, canadienses e italianas.

Se trata de los proyectos El Tatio, Apacheta y La Torta, de Geotérmica del Norte; San Gregorio, de CGE Chile SpA; Laguna del Maule, de Magma Energy Chile Ltda; y Rollizos, concesión de 260 hás otorgada a Samuel Santa Cruz Hudson en 'el sector de Ralún (Puerto Varas), con el objetivo de invertir casi US$ 2 millones y utilizar la energía generada como calentador de aguas en un proceso de piscicultura.

A la vanguardia Geotérmica del Norte es una sociedad formada en 2006 por la compañía italiana Ente Nazionale per l'Energía eLettrica (ENEL), con el 51%; la Empresa Nacional de Petróleo (ENAP) con el 46% y Codelco (3%).

Sus tres concesiones de explotación en Antofagasta abarcan 17.660 hás, y una de ellas
(Apacheta, en el Cerro Pabellón) es la más avanzada: de los cuatro pozos que fueron perforados, se espera terminar con el último a fines de octubre para comenzar las pruebas y así ingresar al sistema de evaluación de impacto ambiental para construir la generadora. Se espera comenzar la generación a comienzos de 2014, cuando se incorporará al Sistema Interconectado del Norte Grande (SING).

Los 40 MW de Cerro Pabellón representarían dos veces todo el consumo residencial de Calama, con una potencia estimada entre 150 MW y 250 MW. El potencial de los otros dos proyectos (El Tatio-La Torta), estaría entre los 100 MW y 400 MW.

ENEL es la mayor empresa de Italia del rubro eléctrico y la segunda de Europa, operadora de plantas hidroeléctricas, termoeléctricas, nucleares, geotérmicas, eólicas y fotovoltaicas. Después de adquirir Endesa, su presencia se expandió a 23 países con unos 95.000 MW de capacidad instalada y más de 78 mil empleados. ENEL tiene el mayor número de accionistas para una empresa italiana (1,2 millones) y en 2009 registró ganancias por más de 64 mil millones de euros.

La estatal ENAP, en tanto, obtuvo US$ 242 millones de utilidad consolidada en 2009, logrando con ello el mejor resultado en rentabilidad en 15 años. Con recursos propios, entre 2000 y 2009 acumula inversiones por más de US$ 2.300 millones, las que se han orientado a la exploración de nuevos campos de petróleo y gas natural; a la ampliación de capacidad de refinación; y al mejoramiento en la calidad de los combustibles y de los procesos industriales. En materia de I+D en el campo de las ERNC, se ha centrado en geotermia y biodiesel fabricado a partir de desechos forestales.

500 MW como meta

Con una inversión de US$ 226 millones, GeoGlobal Energy Chile (GGE Chile SpA), proyecta construir una planta de generación geotérmica de 75 MW en su concesión de explotación de 7.800 hás en la zona de San Gregorio, entre las regiones del Biobío y de la Araucania.

Tal potencia equivale al consumo de la zona de Temuco y Valdivia y representa el primer descubrimiento de alta calidad geotérmica de los últimos cuarenta años en el país.

El objetivo estratégico de la compañía es desarrollar 500 MW geotérmicos en el próximo lustro, cifra mayor a la energía generada por las centrales Pangue y Ranco juntas. GGE Chile también tiene intereses en el norte del país, en Puchuldiza (al sur del Pague Nacional Volcán Isluga).

La compañía fue creada en 2007 y está ligada a Mighty River Power, una de las mayores empresas de la industria eléctrica de Nueva Zelanda (70% propiedad del Estado), que se dedica a la generación eléctrica y al negocio del retail eléctrico, y que cuenta con más de US$ 750 millones invertidos en el desarrollo de recursos geotérmicos durante los últimos cinco años.

GeoGlobal Energy ha establecido una exitosa cartera de activos en energía geotérmica
por casi 4.000 MW alrededor del mundo, incluyendo proyectos en Estados Unidos, Alemania, Indonesia, Filipinas, Nueva Zelanda y Chile.

Con buen potencial

En 2009 la empresa canadiense Magma Energy comenzó a explorar la zona de La Plata, cercana a la Laguna del Maule en la VII Región, donde se contempla la perforación de ocho pozos. Las primeras exploraciones arrojaron temperaturas que podrían superar los 290°.

En el lugar, Magma Energy Chile tiene contemplada una inversión de US$ 240 millones en una planta de geotermia que podría generar unos 140 MW -más del 10% de lo que actualmente produce toda la cuenca del Maule en generación eléctrica-, potencial que podría incrementarse a entre 300 MW y 400 MW, algo similar a lo que actualmente produce Colbún.

Magma Energy, con sede en Vancouver, opera centrales geotérmicas en Islandia y Nevada, Estados Unidos. La firma canadiense ha centrado su trabajo en la exploración, desarrollo y operación de proyectos, teniendo una amplia cartera de prospectos de exploración geotérmica y de desarrollo en Argentina, Nicaragua, Perú y el oeste de Estados Unidos, además de Chile.