Investigador principal:
Dr. Rodrigo Hucke-Gaete
Biol. Mar., Dr. Cs.

Localización del proyecto:
Golfo de Corcovado e Isla de Chiloé, Sur de Chile.

Descripción del proyecto:
El sector Sur–Austral Chileno (aproximadamente 1000 km al sur de Santiago), se caracteriza por la ausencia de un valle central entre la cordillera de Los Andes y el cordón montañoso costero, presentando más bien una topografía desmembrada por una gran cantidad de canales, fiordos e islas que la surcan, donde se puede encontrar una diversidad única de flora y fauna.
Esta zona ha sido muy poco poblada debido a lo adverso del clima y las grandes distancias que deben ser navegadas, lo que la hace una de las zonas menos tocadas por el hombre en el mundo. Por estas razones, esta área ha sido identificada como prioritaria por CONAMA (Comisión Nacional del Medio Ambiente), CONAF (comisión nacional forestal), la UACH (Universidad Austral de Chile) y WWF (World Wildlife Fund) debido a su gran biodiversidad y considerable fragilidad.
Hace aproximadamente dos años, investigadores del Centro Ballena Azul, liderados por el Dr. Rodrigo Hucke-Gaete, luego de navegar y sobrevolar aguas del Pacífico en busca de ballenas azules desde 1997, descubrieron que en el Sur de Chile, se podían encontrar agregaciones de ballenas azules (Balaenoptera musculus), principalmente entre los meses de diciembre a abril.
La importancia de este hallazgo es notable ya que la ballena azul es el animal más grande del mundo y se considera aún como un animal en peligro de extinción luego que la industria ballenera de principios del Siglo 20 redujera sus poblaciones a menos de un 3% de los números originales en el Hemisferio Sur.
Este descubrimiento además rompe con los postulados científicos clásicos que señalan que las ballenas azules realizan una migración estacional para alimentarse durante el verano en latitudes altas (Antártica) debido a su alta productividad y luego en invierno desplazarse a latitudes bajas (Ecuador) para dar a luz a sus crías y reproducirse. Es así como esta investigación ha permitido postular que algunas poblaciones de ballenas azules se han especializado en usar zonas como la antes descrita como un lugar alternativo de alimentación. Ciertas características particulares determinan que estas aguas sean en extremo productivas y permiten que las ballenas puedan aquí satisfacer sus formidables requerimientos alimentarios (entre 2 y 8 toneladas diarias de krill). De esta manera, también evitarían el gasto energético que implica el seguir viaje hacia la Antártica.
Actualmente, Rodrigo y su equipo siguen trabajando en esta zona año a año, principalmente durante los meses de verano. Entre varias actividades científicas y de difusión, se trabaja en un catálogo de identificación fotográfico de ballenas, el cual se centra en fotografías de la aleta dorsal característica para cada ejemplar así como en los patrones de pigmentación únicos del dorso de cada animal. Es así entonces que cada ballena recibe un nombre y se puede ver si frecuentan año a año este lugar. Asimismo, se está trabajando con el Dr. Bruce Mate de la Oregon State University (EE.UU.) quien aportó el acceso a tecnología satelital la cual permite conocer con más detalle los desplazamientos de los animales. Los transmisores que llevan las ballenas envían datos de su posición día a día y en consecuencia permiten monitorear sus actividades y rutas de desplazamiento durante una considerable cantidad de tiempo (entre 6-7 meses aproximadamente). También se obtienen muestras de piel de la ballena azul, con las cuales se pueden realizar análisis que permiten conocer el sexo del animal y el estadio reproductivo en que este se encuentra, así como también investigar las relaciones entre las poblaciones que visitan Chile y compararla con otras alrededor del mundo. Estos estudios están siendo realizados en conjunto con el Dr. Howard Rosenbaum de la Wildlife Conservation Society y American Museum of Natural History.